戚纶的父亲戚同文，幼年失去父母，祖母把他带到娘家宋城县养育，戚同文奉养祖母以孝著称。祖母去世，他日夜悲哀号哭，几天不吃饭，乡里人为之感动。他听闻同县有个叫杨悫的人设馆教授学生，极为羡慕，但孤单贫苦，无力拜师。一日路过睢阳学舍，被杨悫留学，教授其《礼记》，戚同文遂即成诵，一天就背会了一卷。杨悫大为惊异，从此就收下了这个孤儿。同文聪慧过人，又异常勤奋，不到一年，就能背诵“五经”。后来杨悫将自己的胞妹许配给戚同文为妻，戚同文攻读更加勤奋。后周显德元年（954年），时年五十多岁的戚同文在睢阳学舍生下第二个儿子，取名戚纶。

　　太平兴国八年（983年），戚纶考中进士，被任命为沂水主簿，调任太和县知县。长江以南的百姓，性情险恶强悍，经常发生诉讼官司，戚纶写下《谕民诗》五十篇，运用当地风俗和百姓熟悉的事情，来规诫教诲百姓，当地百姓大多传诵它。每年按时与监狱囚犯约定，派遣他们回家祭祀先祖，囚犯都按期返回。后来升任光禄丞时，由于审讯陈州官司失实而犯有过失，被免除官职。在此期间著《理道评》十二篇，得到钱若水、王禹偁极大地赏识和尊重。很久之后，戚纶又被授予了大理评事、知永嘉县（今浙江温州）。永嘉县境内有池塘灌溉之利，疏通治理防止水涝旱灾。又担任光禄寺压，转运使又将其政绩上报，朝廷多次下诏书褒奖戚纶。

　　景德二年（1005年），起用赵安仁、晃迥、陈充、朱哭同知贡举，戚纶上奏所说选择文士的办法，大多成为条规制令，得到朝廷采用。戚纶认为三公、尚书、九列的官职，从唐末以来，有司逐渐增加，号令不统一，建议应当采用《通礼》、《六典》法令条规，按类进行继承和改革，写成大典，当时人们对此称赞不已。宋真宗对此很赞赏。

　　大中祥符二年（1009年），应天府宋城县民曹诚在靠近戚同文旧居旁边造了一百多所房子，聚集了几千卷书，邀请读书人讲习学问，风气极为盛行。皇帝宋真宗下诏赐这个书院额为“应天府书院”，命戚纶的大儿子奉礼郎戚舜宾主管书院，任命曹诚做府助教，委托本府官员提拔推举他们。

　　大中祥符三年（1010年），宋真宗升任戚纶为枢密直学士，并且作诗对他表示宠爱。不久，出知杭州，胡则这时担任发运使，曾留居杭州，放纵妄为不检点，与李溥交谊深厚，戚纶对他向来讨厌。 通判吴耀卿，是胡则的党羽，暗中窥探戚纶的一举一动，将情况报告给胡则。胡则当时被当权者亲近，于是一起收集戚纶的过失，后来戚纶调任扬州知州。但是扬州也在李溥、胡则的势力之内，控制更加严厉。戚纶请求调任偏僻郡县，于是被调往徐州。

　　大中祥符八年（1015年），戚纶又任青州知州。这年发生饥荒，戚纶拿出官府所藏粮食来救助饥饿的白姓， 使许多老白姓得以保全生命安定生活。

　　天禧四年（1020年）冬天，戚纶由于患病请求回归故里宋城县，改任太常少卿，分司南京（今河南商丘）。天禧五年（1021年）因病去世，终年六十八岁。